Max Verstappen en Red Bull hopen op voordeel door Pirellis 25-rondenregel in Qatar

Op vrijdag 28 november 2024 werd de spanning in de Formule 1-wereld weer een stuk groter: Pirelli heeft voor de Grand Prix van Qatar 2024Losail International Circuit een maximale stintlengte van 25 ronden per bandenset ingesteld — een regel die in theorie een strategisch voordeel kan opleveren voor Red Bull Racing en hun topcoureur Max Verstappen. Het is de tweede keer in twee jaar dat deze maatregel geldt in Qatar, en hoewel de scherpe kerbstones die in 2023 banden beschadigden, dit jaar zijn aangepast, blijft Pirelli voorzichtig. "We willen het voor de kijkers thuis niet complexer maken dan nodig," zei een woordvoerder uit het hoofdkantoor aan Viale Sarca 222, 20126 Milano. De regel geldt voor alle banden, inclusief in- en out-laps — wat betekent dat een set die al in de kwalificatie is gebruikt, maximaal 25 ronden mag rijden in de race. Een kleine, maar cruciale, beperking.

Waarom zou dit Red Bull helpen?

McLaren heeft dit seizoen het meest dominante bandenbeheer, vooral bij hoge temperaturen. Lando Norris en Oscar Piastri van McLaren Formula 1 Team (Woking, Verenigd Koninkrijk) hebben de laatste weken vaak de snelste tempo’s geboekt, zelfs als de temperatuur boven de 30 graden klimt. Maar met een maximale stintlengte van 25 ronden wordt het moeilijker om een bandenvoordeel te bouwen — en dat is precies wat Red Bull hoopt. "Het zou kunnen helpen dat McLaren minder lang op één set kan rijden," zei Helmut Marko (80, Oostenrijks, Special Advisor van Red Bull Racing) in een interview op vrijdag. "Ze hebben een sterkere bandenprestatie, maar als je niet kunt uitbuiten, wordt het lastiger om een voorsprong te bouwen. Dat is waar we op hopen."

Verstappen worstelt met bouncing — maar het is geen hoogteprobleem

De sprintkwalificatie verliep niet naar wens voor Verstappen. Hij startte op de zesde plaats, achter Piastri (sprintpole) en Russell. De grootste belemmering? Bouncing — het oncontroleerbare stuiteren van de auto op de asfaltoppervlakken van Losail. "Het was alsof we over een golfplaat reden," zei Verstappen later. Maar Marko wees snel op een belangrijk detail: "Het heeft niets te maken met de rijhoogte. In Mexico was dat het probleem. Hier was de hoogte precies hetzelfde tussen de mediums en de hards." De oorzaak lag bij de afstelling. Verstappen had een sterkere vooras ingesteld, terwijl zijn teamgenoot Yuki Tsunoda (24, Japans, Visa Cash App RB) een stabielere achteras koos — en daarmee geen bouncing-problemen had. "Wat Yuki deed, bleek de betere oplossing," zei Marko. "Max wilde meer downforce voor, maar dat leidde tot onstabiliteit. We passen het aan voor de race."

De banden: C1, C2 en C3 — de hardste keuze

Pirelli bracht de hardste drie banden uit het gamma mee: C1 (hard), C2 (medium) en C3 (soft). Geen C4 of C5 — geen enkele zachte band. Dat betekent: minder grip, meer slijtage, en een nog grotere druk op de bandenbeheersing. "Het is een recept voor een zeer veeleisend weekend," bevestigde Timm Goss, woordvoerder van Red Bull Racing. De combinatie van hitte (25-30°C), het sprintweekendformaat (twee kwalificaties, twee races), en de 25-rondenlimiet maakt dit een van de meest complexe races van het seizoen. De coureurs moeten meer pushen, vaker wisselen, en strategisch denken — precies waar Red Bull sterk is.

Titelrace: Drie kandidaten, twee weekends

Met nog twee races voor de boeg — Qatar en Abu Dhabi — zijn er drie coureurs in de race om de wereldtitel: Lando Norris (390 punten), Oscar Piastri (366) en Max Verstappen (366). Norris ligt voor, maar de afstand is klein. Als Verstappen in Qatar een sterke race rijdt — en McLaren problemen krijgt met de bandenlimiet — kan de titelrace plotseling helemaal omslaan. "Het is niet over,” zei Verstappen. "We hebben nog twee kansen. En als we dit weekend goed doen, dan is alles mogelijk."

Wat maakt Qatar zo uniek?

Het Losail International Circuit is 5,419 kilometer lang, met lange rechten en een enkele echte braking zone. De banden worden zwaar belast door de hoge snelheden en de zachte asfaltstructuur. In 2023 was de race een nachteditie — met extreme bandenslijtage — en Pirelli werd bekritiseerd. Dit jaar is de oppervlakte verbeterd, maar de regel blijft. "Het is een les die we hebben geleerd," zei een Pirelli-manager. "We willen geen herhaling. En als we een regel kunnen toepassen die de race eerlijker maakt, dan doen we dat."

Wat komt er na Qatar?

De laatste race van het seizoen, de Grand Prix van Abu DhabiYas Marina Circuit, zal de beslissing brengen. Maar eerst moet Verstappen de bandenlimiet in Qatar overwinnen — en mogelijk een strategisch voordeel aangrijpen dat McLaren niet had verwacht. "Ze dachten dat hun bandenvoordeel onaantastbaar was," zei een teamanalist. "Nu moeten ze ook denken aan de klok. En dat is nieuw voor hen."